Con origen en  las costas africanas, desde Guinea a Angola, decenas  de miles de personas fueron embarcadas con destino a América para ser vendidos  como esclavos. A juzgar por la documentación consultada, el tráfico fue especialmente intenso en el siglo XVI, sobre todo en la segunda mitad de la centuria. 

 Se adjudicaba oficialmente  el suministro de esclavos (recordemos que no tenían estatus de personas) a los asentistas,  luego éstos  subcontrataban a sus contactos todas las tareas del proceso, desde la captura al transporte.  Pedro Gómez...tiene obligación de meter en las Indias 4250 piezas de esclavos en cada un año......, por espacio de nueve años (septiembre 1596). De la misma fecha data una crónica que refiere cómo Benito Luis metió doscientas cuarenta piezas de esclavos vivos procedentes de  la costa de Angola en el navío "El Buen Jesús"....Y treinta de ellas, contó habérsele muerto en el viaje.

Diego de la Torre, digo....que yo tengo licencia y facultad para navegar sesenta esclavos negros, el tercio hembras, a la provincia de Cartagena de las Indias Occidentales.....Los cuales esclavos se han de cargar y navegar en el navío nombrado "Nuestra Señora del Buen Viaje"......,que ha de salir despachado de .una de las islas de Canaria. 

Los esclavos aportaban, además del trabajo, sustanciosas ganancias a la real hacienda, que gravaba con un porcentaje  cada operación de compra-venta. No es de extrañar que las propias autoridades fomentaran su comercio, máxime cuando la población indígena de América iba decayendo y se necesitaban bestias de carga a  un coste mínimo.  El propio rey Felipe II se dirigía a Hernando de Porras, veinticuatro de la ciudad de Sevilla, en estos términos: ...Sabed lo mucho que importa y conviene procurar que la labor y beneficio de las minas de oro y plata y azogue de nuestras Indias Occidentales, se continúe con grande cuidado y diligencia por consistir en esto la grosedad, riqueza y acrecentamiento de aquellos reinos y de estos. El objetivo  era ocupar a los negros fuertes y de aspecto saludable en  las minas, la agricultura y la ganadería   para  relevar de este trabajo a los indios naturales que se van consumiendo muy aprisa....Al parecer, en los años anteriores a la fecha que voy a referir,  se habían llevado al Nuevo Mundo alguna cantidad de esclavos negros tomados en  Guinea, San(to) Tomé, Cabo Verde y Angola,  pero no ha sido número suficiente y conviene se envíen muchos más para que los empresarios de uno y otro ramo se puedan proveer de ellos a buenos y moderados precios.....Incluso, si fuera necesario, el rey estaba  dispuesto a rebajar los impuestos del comercio de esclavos,.....  pagándonos más moderados derechos que hasta aquí......(julio de 1594).

El 31 de octubre de 1597 el príncipe Felipe III y el secretario Jerónimo Gasol firmaban una cédula ordenando al alcalde mayor y demás autoridades fiscales  de la ciudad de Veracruz que....envíen al Consejo de Indias relación de todos los esclavos que han entrado en este dicho puerto desde primero de mayo del año pasado de 1595 hasta aquí.....para comprobar si las cuentas estaban claras.